Etnólogo, editor, narrador y poeta. Promotor incesante de la cultura cubana. Nació el 28 de Noviembre de 1940.

Graduado de Etnología en 1960. Integró el equipo fundador de la Academia de Ciencias de Cuba, en el Instituto de Etnología y Folklore, donde realizó por varios años trabajos de investigación, particularmente sobre la transculturación de las religiones de origen africano en Cuba y el Caribe.

En 1966 publica el libro Biografía de un Cimarrón, obra con más de 60 ediciones en múltiples lenguas. Es presidente de la Fundación Fernando Ortiz fundada por él en 1995, donde desarrolla una importante labor de estudio de las raíces culturales de nuestro país. Importante colaborador de la UNESCO en el Programa de la Ruta del Esclavo.

Es el escritor cubano vivo más publicado dentro y fuera de Cuba y ha escrito guiones para documentales cinematográficos y para conocidos largometrajes cubanos, todos basados en sus novelas de igual nombre, entre las que se encuentran: Gallego, La Bella del Alambra y Canción de Rachel, Esta última película recibió el Premio Goya de España en 1990 a la mejor película de habla hispana.

Ha recibido numerosas distinciones, entre ellas la Distinción por la Cultura Nacional, La Giraldilla de la Habana, en 1994 Premio Nacional de Literatura y en el 2002 se le dedicó la Feria del Libro de la Habana.

Otros reconocimientos de importancia son:
- Premio García Lorca de Andalucía de España.
- Medalla de la Ciudad de Colonia Alemania
- Miembro del Consejo Honorario de la Cátedra Extraordinaria de Nuestra América, Facultad de Ciencias Antropológicas, Universidad Autónoma de Yucatán México.

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