Un punto de giro
A la conquista del mundo
La orquesta

"Los Van Van, un fenómeno único e irrepetible; una música antillana hecha con ardor y al mismo tiempo acariciante."
El Comercio (Lima, Perú) 1971

La orquesta Los Van Van surgió en 1969 y desde entonces ha ocupado un lugar prominente en la vanguardia de la música popular cubana contemporánea.

La idea fue de Juan Formell, un joven músico, oriundo de Santiago de Cuba, que tenía muchas inquietudes y necesitaba encauzarlas. Formell había bebido en las fuentes de la tradición trovadoresca y todavía muchos lo recuerdan en las noches bohemias de los 60 descargando con su guitarra, en el Hotel Habana Libre, canciones en las que se advertía un serio intento renovador del género, asociado a la sonoridad sonera y en cierto modo proponiendo una zona de intereses más allá del filin (movimiento de cantautores que entre los 40 Y los 50 habían enriquecido armónicamente a la canción).

Pero donde Formell mostraría credenciales realmente revolucionarias en términos musicales, fué en la Orquesta Revé, a la que aportó temas y arreglos que hicieron época en los años 1967-1968. Tales alcances lo llevarían a plantearse la idea de contar con su propia orquesta.

La isla vivía un momento peculiar de su historia. El país entero estaba consagrado a los preparativos de la cosecha azucarera más grande de todos los tiempos. Se decía: "Los diez millones van", en referencia a la meta de fabricar esa cantidad de toneladas de azúcar. El cubano, que convierte en motivo de expresión cotidiana las frases mis inusitadas, comenzó a decir para lo humano y lo divino: "De que van, van". Y Formell, que siempre ha tenido el oído conectado a la calle, Ie puso a su proyecto Los Van Van. Porque la orquesta `iba` hacia adelante, o al menos se lo proponía en aquel instante

Ya a los inicios de 1970, la orquesta era radiada y seguida por la afición. Al término de la zafra azucarera aunque no se logró la producción fijada, se batió el record histórico y la gente lo festejó en grande con un carnaval babilónico que ocupó a toda la isla- no había baile público en que Los Van Van no fueran aclamados. Al organizarse una delegación artística cubana que actuaría a pedido del entonces presidente peruano Juan Velazco Alvarado, Los Van Van fueron incluidos. A partir de entonces comenzaría a tejerse la leyenda. Los Van Van iba a ser la orquesta de las orquestas, la que nunca dejaría de estar entre las más escuchadas dentro de Cuba y entre las más solicitadas en el ámbito internacional.

Un punto de giro

"El songo es una síntesis del son con otras células rítmicas del vasto arsenal afrocubano que habita nuestras raíces. Y, por supuesto, está la sonoridad de nuestros días.
Juan Formell. Revista Bohemia (La Habana) 1972

¿Qué hizo de los Van Van un acontecimiento revolucionario? Habria que ver lo que sucedía con la música cubana en el despegue de los años 70. Daba la impresión de que se hallaba interrumpida la tradición sonera Aunque en la isla se dio mucho más matizada la irrupción de la era del pop, una buena parte de la juventud estaba sintonizada con esos géneros y apreciaba como algo fuera de moda bailar con orquestas típicas charangueras y conjuntos tradicionales. Unicamente una experiencia como la de Revé removía a los jóvenes, mucho más dados a los grupos españoles (los más escuchados) y a los anglosajones que al son, el cha cha cha y la guaracha. Algún que otro intento por fabricar ritmos de pegada popular, había sido efímero, comoo el `pacá` de Juanito Máquez y el pilón de Enrique Bonne/Pacho Alonso, y solamente el `mozambique` de Pello el Afrokán, a mediados de la década, pudo imponerse hasta el agotamiento.

Juan Formell, con Los Van Van, consiguió encabezar una especie de puesta al día de la música popular bailable, en la que también desempeñaron un papel importante agrupaciones como Rumbavana, Los Reyes 73 y la Ritmo Oriental.

El caballo de batalla de los Van Van fue el songo, algo más que un nuevo ritmo, más bien un modo de hacer en el que el color orquestal y el diseño de la percusión surgieron con absoluta novedad y, a la vez, con una inequívoca señal de continuidad.

En Nueva York la salsa comenzaba a figurar en el firmamento de la comunidad hispana. En Cuba el songo sin apelar a resortes comerciales, desde un quehacer totalmente auténtico, conquistaba el espacio del bailador. Las coreografías del casino se avenían a la perfección a la propuesta de Formell y Los Van Van, quienes también supieron conjugar la atención a la intimidad con baladas levemente soneadas como Marilú y Yuya Martínez

Posiblemente el caso de Los Van Van sea único en sus muchas decadas de existencia. De acuerdo con las listas de temas musicales más solicitados en las radioemisoras cubanas, Los Van Van no han dejado de estar siquiera una año sin incluir al menos una obra.

El mérito esta en la labor autoral de Juan Formell, puesta a disposición de la orquesta. También en la rigurosa incorporación de otros valores composicionales, algunos procedentes de las propias filas de la agrupación, como el caso del pianista César Pedroso o el cantante Pedro Calvo, o de los jóvenes talentos que se han acercado con sus temas. Pero, debe insistirse, en que lo fundamental está en la obra de Formell.

Se trata de un autor que presta oído a lo que sucede en el barrio, en la calle. Sus temas son considerados como crónicas de la vida cotidiana cubana de las tres últimas décadas.

A la conquista del mundo

"Yo me fijo en lo que la gente habla; no hago más que crónicas de un país que tiene un desarrollo bien complejo y muchas cosas que contar; de una anécdota o de una situación que está ocurriendo a nivel nacional, surge el comentario, bien sea sobre algo positivo, simpático o de lo que sea. Sobre todo, siempre en broma. El que baila está gozando y no es para que tú le estés diciendo, mira para esto o aquello. Se lo vas diciendo, pero en broma. Y lo va gozando. Es la idea.
Juan Formell. Diario Clarín (Argentina) 1997

La internacionalización de Los Van Van se relaciona con el prestigio de la vanguardia musical cubana en el seno de las músicas tropicales durante los últimos decenios.

Desde que Ruben Blades adoptara el famoso `Anda, ven y muévete` - hasta el Homenaje de los músicos cubanos le hicieran a Formell interpretándole varios de sus temas, pasando por la recepción que de su obra se ha hecho en Puerto Rico y Nueva York, Los Van Van y su director han sentado cátedra como elementos de continua renovación de los cánones de creación e interpretación de este tipo de música.

Una orquesta inconfundible e incombustible como ésta ha llenado espacios en los circuitos europeos del jazz latino, en festivales y escenarios de Italia, Francia, España, Gran Bretaña, Holanda, Bélgica, Alemania. Suecia, Suiza, México, Estados Unidos, Puerto Rico, Argentina y Japón.

Y, entre otros méritos, llaman la atención los siguientes: es la orquesta que con mejor fortuna ha entrado en la historia del cine cubano contemporáneo dada su presencia en los filmes "Los pájaros tirándole a la escopeta", "Se permuta", "En tres y dos"; es la única orquesta que desde la pantalla cinematográfica ha hecho bailar al público,como ocurrió durante el estreno del documental cubano-norteamericano de Rigoberto Lopez, "Yo soy del son a la salsa"; es la formación cubana que más personas ha congregado en el Hollywood Bowl de Los Angeles. Ostenta cuatro premios EGREM, cinco Girasoles de la revista Opina, un premio Grammy Latino y entre 1995 y 1998 es la formación insular que con mayor frecuencia ha aparecido en las listas de éxitos de la Publicación Latin Beat.

Las migraciones internas, los amoríos de hombres maduros con muchachas jóvenes, las falsas aspiraciones sociales, el pulso de las ciudades de la isla, el movimiento, la sensualidad, los celos, las pasiones, todo cabe bien cantado en los temas de la orquesta, sin concesiones al mal gusto ni estridencias: la más legítima picaresca es la que asoma.

En lo musical, el exito de Los Van Van está respaldado por una evolución muy coherente a las tendencias contemporáneas de la música de baile en la isla. Formell y sus músicos toman en cuenta las exigencias de los bailadores, pero también les plantean nuevos problemas. Puede hablarse de una enjundiosa interrelación entre lo que sucede en el baile y lo que anima a la orquesta. Con los años, el sonido de los Van Van, sin traicionarse a si mismo, ha acentuado su potencia dentro de lo que el propio Formell ha llamado timba.

La timba conjuga el despliegue de la percusión al máximo, siempre bajo una marca bien definida, con el "tumbao" del teclado y las pulsaciones del bajo, configurando una estructura rítmica característica. Algunos, con razón, llaman a este estilo salsa dura, para diferenciarla de las versiones light predominantes en las orquestas de Nueva York y Miami a partir del boom de la llamada salsa erótica.

La orquesta

"Los Van Van suena como una orquesta viva: la percusión impone su dictado a los bailadores que no pueden prescindir de mover el cuerpo, y espcialmente la cintura; mientras siguen atentos a las invocaciones a las deidades cubanas."
The New York Post (Estados Unidos) 1998

Otro de los aportes singulares de Los Van Van tiene que ver con el formato instrumental Sobre la base de la charanga, Juan Formell introdujo en la formación típica el sonido de los trombones, y amplió la sección melódica al doblar las flautas, y la rítmica al agregar la batería a la percusión tradicional.

Otro aspecto distintivo está en la proyección de las voces: más que en el improvisador líder, siempre ha habido cantantes de fuste que puedan encaminar las melodías y, a la vez empastar en los coros. Con ello logró un timbre único, al punto que Los Van Van es una de las pocas orquestas que cualquier oído identifica.

El estílo Van Van se reconoce por la crítica internacional. Son muchos los elogios que han aparecido en diarios como The New York Times, The Washington Post, Los Angeles Times, El Nuevo Día (Puerto Rico), Reforma (México), Le Monde (Paris), The Guardian (Inglaterra), en revistas especializadas como Billboard y Jazz Magazine (Estados Unidos) y varias de las piezas de Formell han entrado a formar parte de The Real Latin Book, colección de partituras muy buscada por los aficionados para su interpretación en fiestas, veladas, o simplemente por el placer del estudio. Leo Brouwer, uno de los importantes músicos cubanos del siglo XX, resumió con pocas palabras la significación de Juan Formell y Los Van Van para la cultura de la isla: "Hay cubania y originalidad en Los Van Van, cultura musical y sensibilidad popular".

Pedro de la Hoz
Crítico cubano de arte
La Habana 1999