Sus orígenes se encuentran en la llegada a Cuba de hacendados franceses que durante la revolución de Haití de 1791 huyeron de su país con sus esclavos. Varios de ellos buscaron nuevo refugio en zonas del oriente cubano, principalmente en las conocidas áreas de Santiago de Cuba y Guantánamo. Otras regiones ubicadas en el centro de la Isla como Cienfuegos y Matanzas, también recibieron estos influjos.

Con la experiencia de lo que podrían acarrear abusos y maltratos a los esclavos, los dueños emigrantes de origen francés practicaron un tratamiento más humano a sus trabajadores, disminuyendo los castigos corporales, permitiéndoles la práctica de sus tradiciones franco haitianas, en especial sus bailes y festividades e incluso favoreciéndoles que “compraran su libertad”.

En tal proceso se explica el tipo de baile conocido como tumba francesa, donde los negros utilizando como idioma el patois o creole, imitaban el estilo de danzar versallesco de sus amos franceses. Estos a su vez les ayudaban con trajes elegantes, chales finos, pañuelos de seda, batones de hilo y encajes, collares y aretes.

La tumba francesa se distingue de otros bailes africanos por el vestuario que exhiben sus integrantes y por el estilo de baile, cuyos movimientos siguen los del llamado baile de salón, donde la mujer y el hombre se mueven con cadencia, suavidad y elegancia, sin levantar los pies del piso. La discreción y el donaire con que se sostienen los vuelos de los vestidos o batas distinguen estos movimientos.

Muchos de los esclavos que obtuvieron su libertad se organizaron en diferentes sociedades, entre las que se encuentra la surgida el 24 de febrero 1862 con el nombre de Sociedad de Tumba Francesa Lafayette, en honor al general francés. En 1905 cambia este nombre por el de Sociedad de Tumba Francesa La Caridad de Oriente.

Tumba es una voz conga que significa «jolgorio o fiesta» en términos de lengua bantú En Cuba se entiende por Tumba la unión de tambores, cantos y bailes al estilo del minué, dándole el matiz refinado de los negros de origen francés. Estas cadencias se desarrollaban en plazas o áreas al aire libre.

Actualmente la Tumba Francesa mantiene su vigencia con las tradiciones defendidas por su séptima generación, muchos de ellos jóvenes. La institución, que tiene su sede en el casco histórico santiaguero, recibió en el año 2000 el Premio Nacional de Cultura Comunitaria y en noviembre del 2003 la UNESCO la declaró Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad. La distinción le fue entregada el 9 de julio del 2004, en el marco del XXIV Festival del Caribe, que se celebra tradicionalmente en la ciudad oriental de Santiago de Cuba.